Ein Teil des reichen Nationalschatzes griechischer Epigramme ist uns in der griechischen Anthologie (Anthologia Graeca) erhalten. Von den Griechen kam die epigrammatische Poesie nach Rom und wurde hier mit Vorliebe gepflegt, nahm aber bald den vorwiegend satirischen Charakter an. In der Periode des Augustus werden die ersten Dichter Roms sowie die angesehensten Männer des Staats unter den Epigrammdichtern genannt. Das Bedeutendste aber, was sich von dieser Art Poesie der Römer erhalten hat, sind die Epigramme des Martial; in späterer Zeit tritt noch Ausonius hervor. Auch bei den romanischen Völkern trug das Epigramm meist den beißenden Charakter, ward aber zu dem Teil zu dem Madrigal, zu dem Teil auch zu dem Sonett umgestaltet.

Am beliebtesten war es in Frankreich, wo Clément Marot (1495-1544) als der erste bekannte Dichter in dieser Gattung genannt wird. Mittels des Epigramms pflegte sich besonders seit Richelieus Zeiten und kurz vor dem Ausbruch der Revolution die zu dem Stillschweigen verurteilte politische Opposition zu äußern. In England wusste vornehmlich Owen den Ton des Martial zu treffen. Als die ältesten deutschen epigrammatischen Produkte gelten die "Priameln" des 13. und 14. Jahrhunderts, die jedoch, ähnlich den Sinngedichten des Orients (Indien, Persien), mehr allgemeine Sitten- und Weisheitssprüche sind. In dem 17. Jahrhundert hielt man sich in dem Epigramm an das Vorbild der Alten und nahm sich vornehmlich Martials sarkastische Schärfe zu dem Muster; so besonders Logau, später Wernicke , Erich Kästner, Lessing, Haug. Goethes und Schillers Epigramme sind, die scharf treffenden "Xenien" ausgenommen, meist Sinnsprüche allgemeineren Inhalts. Aus neuerer Zeit sind Platen , Grillparzer, Hebbel, Vischer unter anderem anzuführen. Die beliebteste Form des Epigramms ist noch jetzt das Distichon, das als sein vollkommenes formales Schema angesehen werden kann, indem der Hexameter die Erwartung, der Pentameter den kurz zusammenfassenden Aufschluss gibt. Indessen eignet sich auch der kurze Jambus mit passenden Reimverschlingungen zu dem Träger des Epigramms.

Die Theorie des Epigramms behandelten Lessing in den "Anmerkungen über das Epigramm" und Herder in der Abhandlung "Über das griechische Epigramm", jener vorzugsweise in Bezug auf das satirische Epigramm der Römer, dieser in dem Anschluss an die griechische Anthologie von einem umfassenderen Gesichtspunkt aus. Neuere Sammlungen von Epigrammen veröffentlichten R. Benedix ("Sammlung deutscher Epigramme", Leipz. 1861), Booth ("Epigrams, ancient and modern ", 2. Aufl., Lond. 1865) und Dodd ("Epigrammatists", 2. Aufl., das. 1875).

Dieser Artikel basiert auf einem Text aus Meyers Konverstaionslexikon, 1888

Seit dem 20. Jahrhundert wird vor allem in dem deutschsprachigen Bereich der Begriff "Epigramm" auch als Titel für Kompositionen benutzt. Entweder ist es Vokalmusik, die literarische Epigramme vertont, z.B.:

• Hans Gál (1890-1987): Epigramme nach Gedichten von Gotthold Ephraim Lessing für gemischten Chor a capella
• Kurt Hessenberg (1908-1994): Lieder und Epigramme nach Gedichten von Goethe für Männerchor a capella

oder es sind Miniaturen mit epigrammatischem Charakter für instrumentale Besetzungen, z.B.:

• Hans Erich Apostel (1901-1972): 6 Epigramme op.33 für Streichquartett
• Fre Focke (1910-1989): Epigramme für Klavier
• Bertold Hummel (1925-2002): Epigramme für Streicher
• Zoltán Kodály (1882-1967): 9 Epigramme für Orgel
• Andreas Kunstein (*1967): 10 Epigramme für Toy piano; 13 Epigramme für Orchester
• Peter Ruzicka (*1948): Fragment, 5 Epigramme für Streichquartett
• Egon Wellesz (1885-1974): Epigramme für Klavier

Epigraph